La Fiebre del Cobre Llega al Amazonas

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MOCOA, Colombia—No es la primera vez que llegaron extranjeros aquí, en los altos amazónicos, insistiendo en que requieren lo que hay bajo la tierra.

Primero fue el oro, recordó Zuly Rivera, coordinadora de jóvenes del pueblo Nasa, uno de varios grupos indígenas que habitan esta región boscosa del suroeste de Colombia. Luego fue el petróleo. Ahora, a medida que el apetito de energía de la civilización evoluciona, una empresa canadiense está prospectando el cobre.

Los defensores de la minería de cobre aquí prometen avance económico, una nueva generación de industria responsable y una transición global hacia formas más limpias de energía. Pero Rivera, con ojos serios y cabello negro apretado en un moño colorido, percibe una historia familiar que ya tiene siglos.

“Nos vienen a robar”, dijo. “Por más de 500 años nos han robado y hoy nos siguen robando”.

Hija de líderes sociales y administradora de la unidad de defensa territorial de su comunidad, Rivera es parte de una red activista llamada Guardianes de la Andinoamazonia que quiere prevenir el desarrollo de una mina en las montañas sobre Mocoa, una pequeña ciudad colombiana rodeada de resguardos indígenas.

El proyecto Mocoa de Copper Giant, con sede en Vancouver, Canadá, aún está en una etapa temprana de exploración. Es uno de cientos de potenciales minas de cobre que avanzan mundialmente como parte de una carrera global para extraer metales críticos para vehículos eléctricos, turbinas eólicas, granjas solares y los centros de datos que impulsan la inteligencia artificial. La mayoría de estos proyectos afectan tierras de pueblos indígenas, muestran las investigaciones.

Lejos de Mocoa, a lo largo de los Andes de Colombia y Ecuador, casi una docena de proyectos de cobre están en exploración o desarrollo, incluso tres en el borde occidental de la cuenca amazónica, donde un accidente o desastre podría derramar desechos mineros en uno de los ecosistemas más importantes y amenazados del mundo.

Al otro lado de la Amazonia, a más de 3,200 kilómetros de distancia, manifestantes indígenas irrumpieron en la 30ª conferencia de las Naciones Unidas sobre cambio climático la semana pasada en la ciudad brasileña de Belém, denunciando la destrucción continua de las tierras amazónicas. Líderes mundiales están reunidos allí hasta el 21 de noviembre, considerando qué hacer con un planeta peligrosamente recalentado. Décadas de discusiones no han detenido el crecimiento de la producción global de combustibles fósiles o las emisiones de carbono. Ahora, en medio de una demanda energética creciente de las naciones ricas, las necesidades materiales de las tecnologías destinadas a reemplazar los combustibles están fomentando su propia ola de amenazas ambientales.

Rivera, de 34 años, miró desde un filo lodoso a través del valle donde Mocoa, fundada en 1551, se asienta junto al río de su mismo nombre, anidada entre laderas verdes y nieblas. No es el cobre lo que le importa perder, dijo Rivera. Es el espíritu de este lugar. Le preocupa que nuevas carreteras por la selva, nuevo dinero en la política y una inundación de nuevos residentes eventualmente transformen a Mocoa de un enclave tranquilo de culturas indígenas en una ciudad minera bulliciosa.

“La gente de afuera no conoce el valor que esto tiene”, dijo, moviendo su mano a través del paisaje. “Para ellos, es solo una montaña”.

Demanda Creciente de Cobre

Tensiones similares están aumentando alrededor del mundo. Una mina de cobre noruega en el Ártico enfrenta oposición de pastores Sami, y en el oeste de Canadá la Nación Tahltan denunció este año su exclusión de la planificación de dos proyectos de cobre en su territorio. Una expansión de mina de cobre en la República Democrática del Congo llevó al desalojo forzado de aldeas locales y represión policial contra manifestantes, mientras que la Corte Suprema de Estados Unidos, en octubre, dio paso libre a una mina de cobre en Arizona que destruirá sitios sagrados para los Apache.

Estos proyectos están impulsados por miles de millones de dólares de inversionistas y gobiernos destinados a producir materiales para manufactura de alta tecnología, y quieren cobre más que cualquier otro metal.

El cobre forma el corazón de motores eléctricos y generadores de turbinas. Hace cables eléctricos, alambres y vías de circuitos impresos. Una gran granja solar usa cientos de toneladas, según la Asociación de Desarrollo del Cobre, un grupo industrial. Un gran centro de computación para inteligencia artificial usa decenas de miles de toneladas.

Se espera que la demanda de cobre aumente un 24 por ciento durante la próxima década, dijo la firma de inteligencia de mercado Wood Mackenzie en un informe de octubre. Llegar allí requerirá construir docenas de nuevas minas a un ritmo vertiginoso.

“El cobre, se dice, es el nuevo petróleo”, dijo Thyana Álvarez, vicepresidenta de Colombia de Copper Giant, dueña del proyecto Mocoa.

Álvarez, hija de un ingeniero de minas, conoce la mala experiencia de esta región con el petróleo. Desde la década de 1970, las compañías petroleras han traído gente de afuera, contaminación ambiental, deforestación y violencia paramilitar con promesas de desarrollo comunitario no realizadas.

El cobre no tiene que ser así, dijo Álvarez. Presenta “una oportunidad de no repetir los errores que cometieron otros”.

Durante los últimos cuatro años, Copper Giant ha donado a escuelas, iglesias, equipos deportivos, comunidades y colegios en Mocoa y más allá tratando de fomentar un consenso alrededor del proyecto, dijo Álvarez. La compañía está construyendo un puente sobre el río Mocoa, un puente más pequeño en una comunidad rural dentro de sus concesiones y una nueva carretera para vehículos pesados entre ellos. Copper Giant está comprometida con las mejores prácticas de administración ambiental y contratación de locales, dijo Álvarez.

La compañía, sin embargo, no puede hablar de especificidades de una potencial mina, todavía a años en el futuro. Copper Giant es solo una firma de exploración—una empresa financiada por inversionistas que adquiere y desarrolla reservas minerales con esperanzas de venderlas a una compañía minera mucho más grande. Entonces, Álvarez no puede decir si sería una mina de cielo abierto que tumba paisajes, o una mina subterránea que aprovecha depósitos a través de pozos. Probablemente sería una mina subterránea, dijo.

“Un Nuevo Capítulo”

El cobre ha despertado entusiasmo en el sector empresarial y político al nivel nacional. Álvarez, cuyo padre trabajó su carrera en la mina de carbón más grande del país, fue nombrada una de las mujeres más influyentes de Colombia de 2025 por la revista Semana por su liderazgo en industrias emergentes y la transición energética.

Actualmente las principales exportaciones de Colombia son petróleo, carbón y cocaína del mercado negro. Pero los depósitos metálicos en sus cordilleras Andinas se formaron de la misma manera que los depósitos en los Andes de Chile, el país con mayor producción de cobre del mundo, sugiriendo alto potencial de producción.

“Estamos abriendo un nuevo capítulo”, dijo Álvaro Pardo, jefe de la Agencia Nacional de Minería de Colombia, al servicio de inteligencia de mercado ChemAnalyst en una conferencia en marzo, donde anunció subastas de 17 nuevos concesiones de cobre. “Se trata de asegurar nuestra infraestructura, impulsar nuestra transición de energía verde y establecer a Colombia como un productor de cobre autosuficiente”.

Sin embargo, Colombia no tiene refinería de cobre, lo que significa que su producto metálico sería exportado a países como China, Chile, Canadá o Australia para hacerlo cobre puro. 

En las montañas de Mocoa, estudios de Copper Giant de 2022 estiman que las concesiones de la compañía contienen 2.3 millones de toneladas de cobre—suficiente para tender cables industriales de alta potencia alrededor de la tierra 96 veces. Este año, Copper Giant cambió su nombre, anteriormente Libero Cobre, para reflejar su “creencia de que Mocoa no es simplemente un depósito, sino potencialmente parte de un sistema de cobre mucho más grande, a escala de distrito”, dijo un anuncio. Dos meses después expandió sus concesiones mineras en un 64 por ciento para cubrir casi 137,600 hectáreas.

“Estamos construyendo las bases técnicas para la próxima fase del crecimiento de Mocoa”, dijo Ian Harris, director ejecutivo de Copper Giant en un comunicado de prensa en octubre. 

La expectación ha puesto nerviosa a la gente local. El grupo ambiental Guardianes de la Andinoamazonia, fundado en 2022, ha organizado festivales, hospedado foros, visitado escuelas y producido obras de teatro para crear conciencia sobre lo que está en juego si la minería comienza en las montañas donde se originan varios ríos.

“La gente tiene que saber más”, dijo Sirley Cely, miembro del grupo y vicepresidenta de la Junta de Acción Comunal de Mocoa. “El cobre va para sostener los estilos de vida de los países del Norte, como siempre, pero a costa del bienestar en los países del Sur”.

Cely, de 43 años, vive quince minutos fuera del centro urbano de Mocoa, por una carretera lodosa en una aldea boscosa con cinco casas de madera rodeadas de palmares, frutas nativas, helechos gigantes y árboles musgosos que resplandecen con aves coloridas. Ella sembró muchos de estos, dijo, paseando descalza por su jardín silvestre.

Las familias de aquí dependen del turismo, dijo. Eco-hospedajes alojan visitantes extranjeros, mientras que tiendas y restaurantes a lo largo del río cercano atienden a residentes de Mocoa que acuden aquí los fines de semana para bañarse en agua limpia de las montañas.

Si el potencial del cobre es tan grande como insisten los empresarios, a Cely le preocupa lo que significa para este lugar en las altas tierras andino-amazónicas.

“Cambia la cultura de nuestro territorio”, dijo mientras monos bozo de leche chillaban en los árboles sobre su casa y un cerdo dormitaba en el porche. “Terminaríamos siendo una ciudad minera”.

La Transición Energética y Tierras Indígenas

Miles de proyectos como Mocoa están avanzando globalmente. La mayoría están ubicados en o cerca de las tierras de pueblos indígenas o campesinas, según un estudio publicado en 2022 en la revista Nature Sustainability.

El estudio contabilizó 5,097 proyectos para extraer metales para la transición energética, incluyendo más de 1,500 minas en operación y casi 3,600 en desarrollo. Más proyectos apuntan al cobre que a cualquier otro metal. El estudio dijo que casi el 70 por ciento de las minas de cobre operativas y propuestas, unos 1,400 proyectos, se asientan en o cerca de territorio indígena.

Alrededor de Mocoa, las concesiones de Copper Giant incluyen varios sitios sagrados, según una declaración emitida por siete organizaciones indígenas locales este año.

“No puede haber transición energética ni verdadera sostenibilidad si se basa en la destrucción de territorios sagrados”, decía. “Esta no es solo una lucha indígena: es un llamado ético y urgente para la supervivencia de la vida en la Tierra”.

Las concesiones de Copper Giant también incluyen partes de tres resguardos que pertenecen a grupos Inga, la etnia indígena más poblada alrededor de Mocoa. En octubre, Copper Giant anunció la conclusión de consultas con el resguardo Inga Condagua y la adopción de un acuerdo “para proteger la identidad cultural, fortalecer las capacidades locales y asegurar que el desarrollo en Mocoa avance en equilibrio con la naturaleza”.

Pero los impactos de una mina llegarían más lejos que los resguardos dentro de sus concesiones, dijo Ingry Paola Mojanajinsoy Buesaquillo, representante legal de la Asociacion de Cabildos Indígenas Ingas del Municipio Villagarzón Putumayo, dieciséis kilómetros río abajo de Mocoa; todos los que dependen de los ríos que fluyen de esas montañas deberían preocuparse.

“El proyecto de cobre nos afecta a todos”, dijo Mojanajinsoy, hablando en un jardín de la sede de la asociación. “Está arriba y estamos abajo”.

Las comunidades se deterioran sin sus fuentes hídricas, dijo. Ella lo ha visto pasar debido a las petroleras. Esta semana está en Brasil, en la conferencia de la ONU sobre cambio climático, pidiendo a los líderes que detengan el avance petrolero en su territorio, así como las minas de cobre que se supone las reemplazarán.

“Que se haga la transición energética sin sacrificar el territorio indígena”, dijo. “Si no es pasar de una cosa mala a otra”.

Desechos Mineros

Los principales riesgos de las operaciones mineras provienen de sus enormes volúmenes de desechos. Los operadores de minas trituran millones de toneladas de roca, las mezclan con fluidos, extraen pequeñas concentraciones de metales deseados y luego descartan el lodo, llamado relaves. Para contener los relaves, las compañías construyen fosas, represas y otras estructuras que periódicamente fallan.

Por ejemplo, este año en Zambia, una represa de relaves colapsó en una mina de cobre, derramando el lodo tóxico en el río principal del país. En Brasil, el colapso de una represa de relaves en 2019 que borró aldeas cercanas y mató a 270 personas. Otra represa de relaves brasileña falló en 2015, esparciendo contaminantes a lo largo de más de 640 kilómetros de vías fluviales. Represas de relaves colapsaron en 2014 en minas de cobre en México y Canadá, contaminando fuentes hídricas de comunidades indígenas.

Los desechos de minas contienen minerales naturales que pueden ser dañinos. Estudios de relaves de depósitos de cobre andinos en Chile encontraron arsénico y cadmio, que causan cáncer, así como plomo y otros metales pesados. Los relaves también contienen minerales de sulfuro como la pirita, que se transforman en ácido cuando se exponen al aire y el agua, disolviendo rocas, tallando caminos y creando escorrentía.

Otros estudios en Chile identificaron contaminantes de relaves en suelos agrícolas a varios kilómetros de una mina de cobre, y en el aire de aldeas indígenas a unos 50 kilómetros de distancia. La ciudad de Calama, conocida como la capital Chilena del cobre, tiene tasas de cáncer de pulmón casi tres veces el promedio nacional.

Los desastres naturales también pueden desestabilizar las minas. Este año, terremotos causaron un colapso mortal en una mina de cobre en Chile e inundaciones en una mina de cobre en la República Democrática del Congo. Un deslizamiento de tierra en septiembre mató a siete trabajadores en una mina de cobre indonesia. Mocoa sufrió una avalancha catastrófica en 2017 que mató a más de 300 personas y dejó a muchos locales cautelosos de los planes para minar en las montañas.

“La minería es una actividad riesgosa”, dijo Oscar Jaime Restrepo Baena, ingeniero de minas y profesor en la Facultad de Minas de la Universidad Nacional de Colombia en Medellín. “Hay que hacerlo bien y hay que hacerlo con responsabilidad”.

Colombia carece de experiencia histórica en minería o una política minera integral, afirmó. Pero con el equilibrio adecuado entre la experiencia técnica extranjera y la involucración de las comunidades locales, cree que Colombia puede desarrollar un sector minero limpio y responsable.

Dijo que el proyecto de Mocoa tiene “un potencial enorme”, y que Copper Giant ha realizado una notable campaña de pedagogía pública para ganar apoyo local.

“Las comunidades tienen razón al tener temores y las empresas tienen la obligación de responderlas”, dijo. “La confianza no se entrega de un día para el otro. La confianza hay que ganarla”.

El Legado Sucio del Petróleo

Mojanajinsoy no confía en la compañía. Para ella, los desastres mineros son fáciles de imaginar. A pesar de las promesas de una revolución de energía limpia, sus expectativas para el cobre vienen de su experiencia con el petróleo.

Los derrames se han convertido en parte de la vida desde que las compañías petroleras llegaron hace décadas, dijo. El más grande en memoria reciente sucedió el octubre pasado en un sitio propiedad de la perforadora canadiense Gran Tierra en el resguardo Wasipungo Inga, una reserva boscosa de 720 hectáreas donde Mojanajinsoy vive con sus dos hijas y cientos de otras familias Inga.

Dejó petróleo en la quebrada durante ocho meses, dijo. “Los ríos han sufrido”, dijo. “Una vez contaminado, no vuelvan a ser lo mismo”.

Páginas de noticias locales publicaron un comunicado de prensa de Gran Tierra que culpaba a vándalos por abrir las válvulas de ocho camiones cisterna. En un comunicado a Inside Climate News, un portavoz de Gran Tierra dijo que la empresa lideró y financió la limpieza tras el derrame, y que continúa apoyando a las autoridades locales que investigan quién fue el responsable.

“Creemos que el desarrollo energético responsable debe generar valor a largo plazo para las personas, las comunidades y el país”, afirmó el portavoz, Nicolás Barrios Rubio. “Gran Tierra Energy está comprometida con la protección de los recursos de agua dulce en Colombia”.

La contaminación del agua no es lo peor de los temores de Mojanajinsoy. Más allá de la destrucción ambiental, la perforación petrolera trajo destrucción cultural de los pueblos indígenas a medida que el flujo de exploradores petroleros, dinero y el llamado desarrollo gradualmente empujó a los Inga y otros a la periferia de sus propias tierras.

“El territorio es todo, para que la cultura continúe, para las nuevas generaciones”, dijo Mojanajinsoy. “La cultura se pierde con el territorio”.

“Estamos en una pérdida imparable de ese conocimiento ancestral”, dijo Carlos Fernández, representante local de la organización sin fines de lucro internacional Amazon Watch. “Muchos de los pueblos ya están en peligro de extinción cultural”.

Un “Paso Importante”

Miguel Vargas Vidal, enlace étnico de Copper Giant en Mocoa, dijo que entiende por qué las personas son desconfiadas. Él también experimentó los problemas de la perforación petrolera aquí. Miembro de la cultura indígena Guitoto Murui, vive con su esposa Inga en una reserva.

Vargas visita comunidades rurales en las áreas de los derechos de Copper Giant para conocer sus necesidades, explicar el proyecto y construir confianza con la empresa. Les recuerda que Copper Giant no es una empresa minera, sino solo una empresa de exploración. El cobre no será una repetición del petróleo, insiste.

“Deberíamos aprender de esos errores,” dijo Vargas, quien también trabajó para la empresa petrolera canadiense Gran Tierra en proyectos locales de reforestación. “No tenemos que tener miedo.”

El desarrollo para los pueblos indígenas no significa construir carreteras y tiendas, dijo. Significa fortalecer la cultura. Por eso Copper Giant actúa a través de las estructuras sociales tradicionales para proporcionar apoyo en especie para actividades consuetudinarias, como jornadas de trabajo comunitario, señaló Vargas. La empresa también patrocina carnavales tradicionales para las comunidades.

Cuando Copper Giant anunció su acuerdo con el Resguardo Inga de Condagua el mes pasado, presentó seis iniciativas para proteger la identidad cultural, preservar la lengua Inga, reconocer la sabiduría ecológica tradicional y salvaguardar las fuentes de agua locales.

Vargas dijo que los ambientalistas han generado toda clase de escenarios dramáticos destinados a propagar miedo sobre el proyecto: que colapsará la montaña, que contaminaría el agua, que sus riquezas irán a países extranjeros. ¿Cómo pueden hacer predicciones tan específicas sobre un plan minero que ni siquiera existe todavía?

“Lo desconocido siempre genera miedo,” dijo. “Tenemos que dar este paso importante.”

No es solo una oportunidad local, dijo, sino un llamado a contribuir a la causa de la humanidad. El mundo necesita cobre si quiere reemplazar los vehículos y plantas de energía que queman combustibles fósiles, emitiendo gases de efecto invernadero que calientan el planeta. Colombia tiene cobre para ofrecer. Sería egoísta no contribuir, dijo Vargas.

“Es energía limpia. Este es el siglo XXI,” dijo. “Tenemos el material para este paso importante.”

Una Riqueza Más Antigua Perdida en el Proceso

Rivera, la coordinadora de jóvenes del pueblo Nasa en Mocoa, todavía se pregunta si la transición energética es un paso adelante para Mocoa. Ha escuchado sobre la transición energética durante años en cumbres regionales y conferencias de la ONU sobre clima y ambiente. Mientras tanto, dijo, las condiciones de los pueblos indígenas aquí solo han continuado empeorando. Nunca vió un carro eléctrico en Mocoa.

“No nos interesan sus carros voladores y robots en Europa y Asia si todos los minerales vienen de Sudamérica”, dijo.

Duda que alguien realmente necesite este cobre. Los europeos necesitaban oro, pero lo que tomaron sólo se asienta en bóvedas oscuras mientras la minería de oro continúa dañando la Amazonía. Los norteamericanos necesitaban petróleo, luego quemaron lo que tomaron y ahora, aparentemente como resultado, necesitan cobre. Y todavía necesitan petróleo.

Si esto es una transición alejándose de los combustibles, ¿se irán los petroleros? ¿O la mina se establecerá junto a ellos como un peligro más devorando los ecosistemas más vibrantes y las culturas más antiguas de la tierra?, preguntó Rivera.

Sabe que la gente está tentada por los tesoros que traen los extranjeros y entiende las luchas de la pobreza. Aprendió sobre su comunidad de niña siguiendo a su madre, una maestra, y a su padre, gobernador de su territorio. Ahora da seminarios para ayudar a los jóvenes indígenas a entender que no son tan pobres como a menudo se les dice.

También tienen riqueza y herencia: el conocimiento de peces, frutas, medicinas y espíritus del bosque que sus culturas adquirieron a través de las edades; sus habilidades para conversar con la Madre Tierra; los lugares intactos que sus ancestros les dejaron, la belleza mística que nutre y los hace felices. “Todo eso es parte de nuestras riquezas”, dijo.

Los de afuera no lo ven. Lo pisotean excavando sus riquezas, que envían a sus países, dejando desfigurado el tejido social de las comunidades locales.

Cualquier riqueza que las comunidades adquieran, dijo Rivera, viene al costo de una riqueza más antigua que se pierde y se olvida.

“Ellos creen que la riqueza es tener tantos carros”, dijo. “Yo creo que la riqueza es poder vivir y disfrutar el agua”.